Landschap en klimaat
Ecuador is ongeveer 7x zo groot als Nederland en heeft Quito als hoofdstad. Het land kent een tropisch klimaat en het Andes-gebergte verdeelt het landschap in drieën. Langs de westelijke kuststrook ('costa') liggen wanne, vochtige laaglanden, geschikt voor tropische landbouw. In het midden ligt het hoogland van de Andes ('sierra'), waar aardbevingen voorkomen en waar ook 's werelds hoogste actieve vulkaan te vinden is (Co-topaxi). Hier liggen ook de meeste grote steden. Ten oosten van de bergen, tegen de grens van Peru, begint het Amazonegebied ('oriente') met z'n tropische regenwouden en riviervalleien. Zo'n duizend kilometer verwijderd van de westkust van Ecuador liggen de Galapagoseilanden.

Mensen
Ecuador telt 13,5 miljoen inwoners. Het land is zeer divers aan etniciteiten. Ruim 65% van de bevolking is `mestizo', oftewel van gemengde Indiaans-Spaanse afkomst, 25% is Indiaans, 7% Spaans en de rest is van Afrikaanse, Europese of Aziatische afkomst. Ongeveer de helft van de Ecuadoreanen woont in de steden langs de westkust en in het centrale bergland. In de oostelijke oerwouden wonen slechts enkele indianen-gemeenschappen. Spaans is de officiële taal in Ecuador, daarnaast worden er enkele inheemse talen gesproken. Zo'n 95% van de bevolking is Rooms-Katholiek.

Geschiedenis
De oorspronkelijke bewoners van het huidige Ecuador waren Indianen. In de 15de en 16de eeuw onderwierpen de Inca indianen hun buurvolken om een uitgestrekt koninkrijk te vestigen langs de westkust van het continent. De Inca-beschaving werd in de 16de eeuw door de Spanjaarden verwoest. De Spaanse overheersing duurde tot 1822, toen de revolutionair Simón Bolivar en zijn rechterhand Antonio José de Sucre het land bevrijdden. Tot 1830 vormde de republiek Ecuador een federatie met Colombia en Venezuela.
In de 19de eeuw had Ecuador diverse dictaturen. De regeringen van de 20ste eeuw waren wisselend, maar sinds 1979 is er sprake geweest van een democratie. Toch is er weinig gedaan om de omstandigheden voor het merendeel van de bevolking te kunnen verbeteren. In 2005 werd Alfredo Palacio verkozen tot president. Hij heeft de uitgaven voor sociale voorzieningen, zoals onderwijs en gezondheidszorg, flink verhoogd.

Economie
Economisch is Ecuador nog altijd zwak. Eigenlijk is het land de schuldencrisis sinds 1982, toen ontwikkelingslanden boven hun vermogen geld leende, nooit te boven gekomen. Bijna geen enkel ander Latijns-Amerikaans land zit zo diep in de schulden als Ecuador. Begin van de jaren '90 bezorgden de hoge olieprijzen Ecuador een opbloei die verloren ging omdat de regering op te ruime voet leefde. Het land liep 2,5 miljard dollar waterschade op door overstromingen veroorzaakt door El Nifllo. Vervolgens zakten in 1999 ook de prijzen van bananen. Tegelijkertijd werd Ecuador getroffen door de financiële crisis in Latijns-Amerika. In 2000 stabiliseerde de economie zich echter wel enigszins, doordat het land overstapte op de IJS dollar. De oliemarkt krimpt wereldwijd door de opkomst van minder vervuilende brandstoffen. Met de toenemende concurrentie zal Ecuador het in de 21 ste eeuw moeilijk krijgen.

Kinderen
In het gevecht om een plekje op de economische ladder staan kansarme kinderen altijd onderaan. Bijna 70% van de kinderen in Ecuador leeft in armoede en zo'n 430000 kinderen tussen de 5 en 17 jaar werken al, met alle risico's van dien: fysieke en mentale onderontwikkeling, uitbuiting en mishandeling. In grote steden, zoals de hoofdstad Quito, leven duizenden kinderen op straat een leven van stress, angst en aggressie, met een chronisch gebrek aan liefde en bescherming. Het onderwijs is gratis voor kinderen tussen de 6 en 14 jaar, maar in de rurale gebieden doorloopt slechts 1/3 van alle kinderen de basisschool. Slechts 10% van hen bezoekt vervolgens het middelbaar onderwijs. In 1997 voerden hulporganisaties een massale campagne voor de rechten van het kind. Dit kreeg helaas te weinig aandacht omdat de machthebbers kennelijk andere dingen aan hun hoofd hadden. Positief is wel dat de huidige regering wel degelijk werk maakt van de sociale ongelijkheid en armoede die er heerst, door het opzetten van programma's voor sociale voorzieningen.

Alhoewel de kerk in Ecuador zich inspant om hulp te bieden aan mensen in nood, kan ze de problemen niet alleen aan. Daarom werkt Compassion met lokale kerken samen om de armste kinderen bij te staan in hun gevecht om een waardig bestaan. Compassion begon haar werk in Ecuador in 1974 en ondersteunt ondertussen ruim 35.000 kinderen in 171 projecten.

Samen met betrokken sponsors zoals u, kunnen we kinderen in Ecuador hoop bieden op een betere toekomst!

Uitgave: 2006
Bronnen: CIA World Pact Rook 2006; Wikipedia.org 2006, Compassion International 2006, UNICEF Info By Country 2006, BBC News Country Profes 2006.